後蜀使者盧紀成到達金城之後，見蘭州如此荒涼，心中不免帶著幾分輕蔑，薛覆對他卻禮貌周全，又親自護送他已經使團前往涼州。

涼蘭兩州為河西重鎮，在許多時期兩州經濟總量便能超過河西其它各州之和，但這時盧紀成看到的卻是一片片的荒涼，從金城到廣武，從廣武到昌松，一路上都是散放的牧民，涼蘭涼州有上百萬畝農田，數千萬畝草場，水草豐茂而且接連成片，但農業卻破落了。同樣面積的耕地能養活的人口在牧場的十倍以上，故而農村人口必較牧場集約，有一片數裏方圓的農田便可形成村落，但數十裏方圓的草場卻未必能讓一個部落長久定居，所以盧紀成沿途看到的零零星星的帳篷。西南地勢狹窄，盧紀成到了西北後大覺眼界一寬，但視野大了，人就越發顯得渺小，盧紀成自然而然便越發覺得西北荒涼。

這日過了廣武，走了十餘裏，中途竟沒一個人影，盧紀成嘆息道：“我也常聽說西北窮苦，只是不知道窮困到這個樣子。安隴萬裏疆域，嘿嘿，只怕還不如我西川百裏之地！可見地不在廣，需得富庶才行。”

他這兩句話雖有自誇的成分，倒也不是完全沒道理，以成都平原的面積而論，放在大西北不過巴掌大的地方，但所出產的財富只怕可以當得眼下河西全境了。

薛覆身邊的侍衛聽了這句話心裏都老大的不舒服，薛覆卻顯得很淡，道：“西川天府之國，薛覆聞名已久，若是太平盛世，也會祈求自己能夠降生在那裏的。”

盧紀成道：“太平盛世？那如果是亂世呢？”

還沒等薛覆回答，遠處天空與草地相接之處竄出一支騎兵來，也沒亮名堂，也沒打旗號，逆風呼呼呼闖到附近，勢若乳虎，盧紀成嚇了一跳，驚道：“哪裏來的兵馬！薛將軍，是你的手下麽？”

薛覆道：“不是。”

盧紀成更慌了，雖然強自鎮定，但他畢竟是文臣出身，臉上仍然露出驚駭之色，待那隊人馬奔近，盧紀成才看出那並非一隊“騎兵”，而只是一群少年騎士，看上去都不過十五六歲，衣衫襤褸，帶著些沒鞘的刀劍，但個個肌肉如石頭，面目似野獸，沖到附近望見薛覆的旗號停了下來，為首幾個少年交頭接耳了一下，忽然呼嘯著離開了。

薛覆東來以後對河西東部的民系情況曾做多方探訪調查，這時一見這群人，便猜是一群漢蕃混血兒。

吐蕃高原上的胡化之族，有一支其實來自中原，在上古時期與華夏族關系密切，甚至便是說兩族同祖也有可能，薛覆雖然不知道這一點，但通過探訪也知道有不少蕃人在唐末戰亂後遷入河西一帶，與這裏的漢民混居，期間也有漢人蕃化的，也有蕃人漢化的，漸漸形成上百個農牧部落，情況十分覆雜，但比較統一的是——這些人大多能說唐言，同時又都信佛。

薛覆心道：“涼蘭諸州的蠻野部眾雖然暫時被我鎮壓，但根本問題尚未解決。”只是有外邦使者在身邊，不好當場下令去追究這事，卻笑著對盧紀成道：“川西天府之國，可找得到這等少年麽？”

盧紀成道：“我巴蜀乃物寶天華之地，文德昌盛之邦，三尺小兒也都知書識禮，怎麽會年紀小小就如此胡沖亂撞、野蠻無禮？”

薛覆笑道：“我可以回答尊使的話了，若在太平盛世，我實願意降生於川西之地，可放在如今這個亂世，我卻願意和剛才這群少年一般，佩刀縱馬，舔血縱橫——盛世用文，亂世用武，那些亂世的文治之國，終有一天註定都要身為強橫者的臣俘，所產再多，文德再盛，也不過是為他人做嫁衣裳罷了。”

盧紀成臉色沈了沈，冷笑道：“剛不可久，刀馬再強橫也總有斷折的一天，但文章道德、華彩風流卻可流傳千年。”

薛覆笑道：“我輩從虎狼窺伺中殺出來，今生便只馬上打天下，文章風流的事情，留給子孫吧。”

又走十餘裏，漸漸見到一些車馬——卻是從西邊來的商人，過了昌松，農田漸漸成片，情況比起蘭州西北部要好多了，但在盧紀成眼裏，仍然只是不太荒涼而已。

張邁聽說蜀國使團開到，親自帶領鄭渭、李臏、鄭濟、奈布等出城相迎，滿臉俱是笑容，當晚大擺酒宴，陪侍的卻是一幫文臣與鄭濟、奈布等大商家，薛覆交付任務之後便自去休息，他的妻妹也已經取到涼州了，郭汾在城中給他們安排了一座半舊的屋子。

涼州百事草創，撥給張邁、薛覆等高層的住處也頗為簡陋，只是兩件臥室，一個院子，別說比不上高昌、龜茲，比起疏勒來也遠遠不如，更是遠遠匹配不上薛覆的身份。鄭湘本來就一肚子不滿了，這時見張邁宴請使者，沒請薛覆，更發起脾氣來，薛覆好聲好氣地勸著嬌妻，說道：“元帥沒看輕我的意思，你別多心。”

他們住的地方離張邁宴請盧紀成處不遠，偶爾還傳來陣陣歡笑，鄭湘更是惱了，道：“沒看輕你？哼，我二哥三哥都列席了，連石拔的大舅子都入席了，你辛辛苦苦護送使者來，卻連被酒都沒預著你，還說沒看輕你呢！”

薛覆笑笑，說道：“元帥的意思，你不懂得。如今涼州城內有三位上將呢，其他兩位也沒入席，入席的不是文臣，就是商人，很明顯元帥相中的是巴蜀的財富，這會宴席之上不是行酒令，就是鬥詩歌，這些對我來說都不適合。”

鄭湘就不說話了，沈默了一會，才又說：“可是，可是……可是元帥為什麽不封你做都督！”

薛覆一愕，這才知道妻子真正的心病所在，鄭湘雖然是大小姐脾氣，畢竟出身大賈之家，雖無大心胸，卻也是大戶人家的眼界，發著一些雞毛蒜皮小事的脾氣，其實真正不滿的乃是張邁沒有讓薛覆做都督。

薛覆低了低頭說：“元帥自有他的決定，你別想太多，也千萬別亂說話。”

鄭湘道：“你在我面前，何必那麽謹慎！我可是你的妻子，難道你害怕我亂說話不成？”

薛覆沈吟著，道：“上將軍是銜頭，都督是實缺，現在東面不像西面和中段，暫時還不需要人獨當一面，所以元帥的安排，自有他的道理。”

鄭湘還要再說，薛覆笑道：“我好容易來一趟，你是不是打算整晚跟我說這些？”鄭湘這才哧的一聲笑，臉上現出幾分少婦的羞赧來。

……

薛覆在涼州城內的這個小家飽飽睡了一夜，第二天不顧鄭湘粉臂軟纏，一早就起來，道：“元帥今天一定會見我。”

果然才吃過飯，張邁就派了馬小春來請，仍然到了上次議事之處，屋內坐著五個人，除了張邁之外就是鄭、郭、奚、李四人。薛覆進門笑問道：“昨晚夜宴，成果如何？”

鄭渭笑道：“孟昶倒是客氣，要尊元帥為兄，咱們半推半就，也便默認了。我們已經說好彼此互為唇齒，永結秦晉之好。元帥已經安排好了使者出使成都，這便是禮尚往來。到時候會有商隊隨行，金城那邊卻要勞煩薛將軍關照一下，好好護送他們出境。”

薛覆笑道：“這個就算長史大人不說，薛覆也會辦的。”

這時雖是正月，天氣尚冷，這件屋子裏有個熱炕，郭師庸和奚勝坐在加厚的皮椅上，李臏的輪椅下放著個暖爐，張邁坐在熱炕最裏頭，倚著墻鄭渭坐在他左手邊，他拍了拍自己右手的空位邊招呼薛覆過來坐了，親手給他斟了一杯葡萄酒，說：“這次讓你護送盧紀成來，其實是借個由頭調你入涼，要和你商議件事情。”

李臏不等張邁吩咐，便將另搜兵源的事情，以及郭師庸、奚勝等的意見述說了一遍。

薛覆默默聽著，眼睛也不去瞧屋內其他人的，屋子很小，尤其熱炕上三個人幾乎擠在一塊，這不像國事討論的場面，倒向親朋相聚，張邁倚墻，鄭渭憑幾，他就將腳伸上炕來，舒展了一下肩背，讓自己坐得更舒服些，屋子裏頭的氣氛不知不覺間又寬松了幾分，薛覆才道：“天下之兵，無有不可用的，韓信連市井之人都能變成精銳——雖然像他那樣的兵法天才百年不遇，薛覆自忖也沒這本事，但沙瓜士兵，也不至於一無是處。”

郭師庸道：“百戶之邑，必有忠勇，沙瓜自然不會沒有勇士，只不過精銳之徒多被楊易選去了，剩下的這三萬五千人，安於逸樂，惰於進取，又帶著末世歸義軍留下的暮氣，因此我認為要練成精兵，嘿，難！”

“是，是，是。”薛覆道：“不過我能否這樣理解郭老的話——沙州之兵，不是完全不能用，否則曹議金如何靠他們在毗伽與狄銀之間立足？只是郭老心中要練成之兵，乃是‘勇猛進取’的悍卒，所以進取心不足的沙州兵就不很符合郭老心目中的評判準則，對麽？”

郭師庸點了點頭，道：“兵質之先天強弱，源自生活之習性。漠北之強於漠南，北疆之強於南疆，關西之強於關東，均在於此。沙州這些人久在曹議金麾下，安逸得久了，既少了一份質樸，又缺了建立軍功的渴望，尤其麻煩的是他們染了不少惡習。如今我們東西中三段都是自保有餘，又何必再練一批守成之兵？我年紀雖老，卻也知道元帥的雄心！元帥要練成這批新兵，為的是什麽，咱們大家心裏明白。再則，當日這批沙州兵在瓜州時，面前就是胡人，背後就是家園，以沙人守瓜，乃是短戍，瓜州有事，沙州馬上就要遭殃，迫切感較強。但如今沙州卻成了大後方，從沙州到涼蘭也好，從沙州到北輪臺城也好，那都有千裏之遙，要他們遠赴邊疆戍守，那就是苦差了。征伐之軍不憚遠，戍守之軍乃宜近。守土之兵宜就近取材，勞兵遠戍最是耗國財、損民力，這班人沒法成為遠征之精兵，又沒有近戍的條件，所以我認為不如將他們歸田。”

薛覆道：“郭老所論十分精辟，只是這樣的話，那麽新兵之源，就要另外取材了。”

郭師庸那日的提議被張邁否決掉後，回去與奚勝左右參詳，此刻已經有了新的主張，道：“咱們帶兵的都知道，練兵不怕士卒什麽都不懂，卻怕士卒懂了不該懂的東西，要新兵練成武技陣法容易，要老兵去除惡習卻難，沙州兵已經染了許多惡習，練兵之道，惡習既成，再要去掉就難如剝皮，所以練老不如練少，練舊不如練新：我安西舊部，新春既立，有二千多少年已經長成，可以征之入伍，此第一批；過往幾年，我軍東征時，將官軍眷收納了不少胡兒少年為螟蛉者，其中加入我軍時間較長者也有六千餘人，此第二批；疏勒戰奴之中，不少人隨軍作為後勤，一直沒有犯錯、有資格入華者也有不少，從中挑選精健年少者，當可得三四千人；甘肅沙瓜四伊五州，每州搜選千人之數，料亦非難；據我所知，自龜茲以至於涼蘭，諸胡在這兩年來歸者不計其數，若取其族中少年入伍，不但可增強附屬部族的向心力，且又可得數千人。如此則雜其途而取兵源，卻一以軍令，部勒以陣法，訓練以武技，裝備以刀甲，短則一二年，長則二三年，可練成二萬精兵。”

薛覆留意張邁的神色，見他沒有反對，說道：“若是這樣，那我再為我們的新軍獻上一二萬兵源吧。”

郭師庸和奚勝對望了一眼，齊聲道：“在哪裏？”

“就在這裏啊。”薛覆指著地面，說道：“兩位才來不久，所以或許還沒發現，這西涼地面，就是一個巨大的兵家武庫！”

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